Ilya Lichtenstein và Heather Morgan là cặp vợ chồng từng được giới tiền số ngưỡng mộ với cuộc sống hào nhoáng, cho đến khi bị bắt.
Ngày 3/8, Ilya Lichtenstein và Heather Morgan sẽ ra tòa án liên bang Mỹ để trả lời các câu hỏi liên quan đến việc dàn dựng một âm mưu phức tạp nhằm bán 119.754 Bitcoin từ vụ hack Bitfinex năm 2016. Cả hai đã cố gắng tẩu tán và lên kế hoạch thay đổi danh tính để bỏ trốn.
Tính đến khi bị bắt vào tháng 2/2022, số Bitcoin bị đánh cắp có giá trị tương đương 4,5 tỷ USD, còn hiện là khoảng 3,6 tỷ USD, trở thành vụ tịch thu tài chính lớn nhất mà Bộ Tư pháp Mỹ từng thực hiện.
Theo các công tố viên liên bang, Lichtenstein và Morgan "đã sử dụng nhiều kỹ thuật rửa tiền tinh vi", như tạo danh tính giả để thiết lập tài khoản trực tuyến, gửi tiền vào các sàn giao dịch tiền số và thị trường dark web, đồng thời chuyển đổi chúng thành các loại tiền số khác, nhằm mục đích xóa dấu vết. Nếu bị buộc tội, mỗi người sẽ đối mặt án tù 25 năm.
Heather Morgan (trái) và Ilya Lichtenstein. Ảnh: Intelligencer/FB
Lập dị và hào nhoáng
Lichtenstein mang hai dòng máu Nga và Mỹ. Ông chuyển đến Mỹ năm 6 tuổi, lớn lên ở ngoại ô Chicago và nhập quốc tịch Mỹ năm 2002. Morgan sinh ra ở Oregon và lớn lên ở California, nhưng cũng từng sống ở Hong Kong và Ai Cập.
Trước khi rơi vào tầm ngắm, Lichtenstein gọi mình là "doanh nhân công nghệ", am hiểu về lĩnh vực tiền số, blockchain và các công nghệ mới nổi. Trong khi đó, Morgan có biệt danh Razzlekhan, tự xưng là "cá sấu Phố Wall", rapper, doanh nhân và nhân vật truyền thông với đôi bàn tay xăm trổ và "giống Thành Cát Tư Hãn, nhưng có phong cách lạ hơn". Morgan thậm chí chi nhiều tiền để sản xuất video ca nhạc, chủ yếu đăng trên YouTube.
Cả hai kết hôn năm 2019 với một màn cầu hôn hào nhoáng, được mô tả là "siêu thực, bí ẩn, rùng rợn và gợi cảm". Khoảnh khắc cả hai tình tứ sau đó được phát trên bảng quảng cáo ở Quảng trường Thời đại (New York).
Tarun Chitra và Ruthie Nachmany của công ty cung cấp diễn giả NYC Salon, người đã gặp Morgan năm 2019, mô tả cô là người hay khoe khoang. "Cô ấy nói đã bay khoang hạng nhất từ Nhật Bản về Mỹ, ăn trưa tại quán rượu kiểu Pháp ở trung tâm thành phố. Morgan cũng khoe nhận được hơn 10.000 email trong một thập kỷ và đã giúp 720 công ty cải thiện khó khăn", cả hai nói với Bloomberg.
Lichtenstein và Morgan cũng xuất hiện tại nhiều sự kiện về tiền số ở Mỹ và trên thế giới, cũng như thường xuyên có mặt trên YouTube để chia sẻ kinh nghiệm đầu tư tiền số. Với vẻ ngoài của mình, không khó để họ thuyết phục nhiều người nghe theo.
Nhưng vào sáng 8/2/2022, giới tiền số sững sờ khi Bộ Tư pháp Mỹ công bố bắt Lichtenstein và Morgan với cáo buộc rửa tiền. Ban đầu, thẩm phán cho cả hai tại ngoại với điều kiện Morgan phải trả 3 triệu USD và Lichtenstein trả 5 triệu USD phí bảo lãnh. Tuy nhiên, một thẩm phán ở Washington sau đó đã yêu cầu chính phủ bắt khẩn cấp và giam giữ cặp vợ chồng với lý do đây là "những tên tội phạm mạng tinh vi và những kẻ rửa tiền gây rủi ro nghiêm trọng cho xã hội".
Thất bại dù lập kế hoạch tỉ mỉ
Theo các công tố viên, câu chuyện bắt đầu vào tháng 8/2016, khi sàn giao dịch tiền số Bitfinex bị hack. 119.754 Bitcoin được chuyển vào ví do Lichtenstein kiểm soát. Khoản này tương đương 71 triệu USD vào tháng 1/2017.
Sở Thuế vụ Mỹ (IRS) sau đó đưa Lichtenstein vào tầm ngắm. Theo cơ quan này, hàng nghìn giao dịch đã được thực hiện thông qua hàng chục tài khoản, nhưng đích đến cuối cùng là tài khoản cá nhân của Lichtenstein và Morgan.
Khi đó, cả hai đều nói mình giàu có nhờ các khoản đầu tư vào Bitcoin từ trước 2015. Thế nhưng, Lichtenstein lại cẩn thận ghi chép chi tiết kế hoạch của mình và lưu trữ lên đám mây. Trong số tài liệu các nhà chức trách tìm thấy có danh sách 2.000 địa chỉ tiền ảo và khóa ví, tất cả đều có thể được truy nguồn từ vụ hack. Bên cạnh đó, cơ quan điều tra phát hiện file Excel chứa thông tin đăng nhập của hàng trăm tài khoản tiền số trên nhiều nền tảng giao dịch khác nhau, gồm ghi chú về tài khoản nào đã bị đóng băng.
Các công tố viên cũng tìm thấy văn bản cho thấy cặp đôi đang lên kế hoạch trốn sang Nga bằng cách thay tên đổi họ. Thư mục có tên "Personas" được lưu trên đám mây chứa nội dung về cách sử dụng dark web để lấy danh tính giả.
Khi thực hiện lệnh khám xét nhà của cặp vợ chồng, nhà chức trách phát hiện những cuốn sách được đục lỗ bên trong, hàng chục thiết bị điện tử, một chiếc túi có nhãn "Burner phones" cùng 40.000 USD tiền mặt và ngoại tệ.
Một ngày trước khi ra tòa, Morgan bị quản thúc tại gia, nhưng khoe đang làm "chuyên gia tiếp thị tăng trưởng và phát triển kinh doanh" tại một công ty công nghệ. Trong khi đó, Lichtenstein vẫn bị giam giữ kể từ khi bị bắt năm ngoái.
VnExpress (theo Bloomberg, Business Insider)